在机器运转过程中，用联轴器连接的两轴不能分开，所以在一些应用中会受到制约。例如汽车从启动到正常行驶过程中，需要根据具体情况换挡变速，为保持换挡时的平稳，减少冲击和振动，需要暂时断开发动机与变速箱的连接，待换挡变速后再逐渐接合。显然，联轴器不能满足这种要求。若采用离合器即可解决这个问题，离合器类似开关，能方便地接合或断开动力的传递。

与联轴器相同，离合器主要用来连接两轴，使其一起转动并传递转矩。但用离合器连接的两轴，在机器运转过程中可以随时进行接合或分离。另外，离合器也可用于过载保护等，通常用于机械传动系统的启动、停止、换向及变速等操作。

图1  啮合式离合器                 图2 圆盘摩擦式离合器

类型	图示	结构特点	应用
啮合式离合器	1、2—半离合器  3—对中环  4—滑环	由端面带齿的两半离合器1、2组成，通过啮合的齿来传递转矩。工作时利用操纵杆带动滑环使半离合器2作轴向移动，从而实现离合器的分离和接合。其结构简单，尺寸小，操作方便，能传递较大的转矩	适用于低速或停机时的接合
齿形离合器		利用内、外齿组成嵌合副的离合器， 操作方便	多用于机床变速箱中
摩擦式离合器	1—主动轴 2—主动盘 3—从动盘        4—从动轴   5—滑环	操纵滑环使主、从动盘压紧或松开，从而实现两轴的离合。其结构简单，接合平稳，散热性好，冲击和振动小，具有过载保护作用，但传递的转矩较小	用于经常启动、制动或频繁改变速度大小和方向的机械，如汽车、拖拉机等
超越式离合器	1—星轮   2—外圈 3—滚柱   4—弹簧	图示为滚柱式超越离合器，若星轮为主动件，当它作顺时针方向转动时，因滚柱被楔紧而使离合器处于接合状态:当它作逆时针方向转|动时，因滚柱被放松而使离合器处于分离状态。若外圈为主动件，则情况刚好相反。接合和分离平稳，无噪声，可在高速运转中接合	广泛用于金属切削机床、汽车、摩托车和各种起重设备的传动装置中